O Campeonato Brasileiro de Futebol de 1981, originalmente denominado Taça de Ouro pela CBF, foi a 26.ª edição do Campeonato Brasileiro e foi vencido, pela primeira vez, pelo Grêmio, com 14 vitórias, 2 empates e 7 derrotas, 32 gols a favor e 21 contra, em final disputada contra o São Paulo, tendo como local do jogo decisivo, o Estádio do Morumbi, na cidade de São Paulo.
Também pela primeira vez, a CBF adotou como critério de acesso à Taça de Ouro os resultados dos campeonatos estaduais. Portanto, participaram do Campeonato Brasileiro de 1981: os seis primeiros colocados do Campeonato Paulista; os cinco primeiros do Carioca; o campeão e o vice de Rio Grande do Sul, Minas Gerais, Paraná, Bahia, Pernambuco, Ceará, Goiás e Alagoas; apenas os campeões dos outros treze estados; e o campeão e o vice da Taça de Prata do ano anterior (Londrina e CSA). Para a segunda fase, subiram ainda os quatro primeiros colocados na primeira etapa da Taça de Prata do mesmo ano.
O Palmeiras, que foi mal classificado no campeonato paulista daquele ano, começou o Brasileiro na Taça de Prata, mas subiu para a Taça de Ouro na segunda fase, juntamente com Náutico, Bahia e Uberaba.
O campeão e o vice da Taça de Prata de 1981 foram, respectivamente, Guarani e Anapolina. O torneio Taça de Bronze foi disputado pela primeira vez nesse ano.
Primeira fase: Quatro grupos com dez clubes cada. Turno único com os clubes se enfrentando dentro de cada grupo. Classificando-se para a segunda fase os sete primeiros colocados de cada grupo.
Segunda Fase: Os 28 clubes classificados na primeira fase e mais Náutico, Palmeiras, Bahia e Uberaba, vindos da Taça de Prata; são organizados em oito grupos com quatro clubes em cada. Em turno e returno, enfrentando-se dentro de cada grupo, classificando-se para a terceira fase os dois primeiros colocados de cada grupo.
Fase final: (com oitavas de final, quartas de final, semifinais e final): sistema eliminatório, com jogos em ida e volta, tendo o clube de melhor campanha o mando de campo no segundo jogo. No caso de empate na soma dos resultados, disputa de pênaltis até que se conheça o vencedor. Exceção: na última etapa (jogos finais), empate na soma dos dois primeiros jogos levaria a um terceiro confronto; se este terminasse empatado, aí sim a disputa seria por pênaltis.
1Náutico, Bahia, Palmeiras e Uberaba entraram na disputa diretamente na segunda fase, classificados via "Taça de Prata" (série B).
Notas
↑No 3º turno do estadual, o Ceará venceu o Ferroviário por 1x0, resultado que daria o turno ao Fortaleza. Mas o Ceará colocou em campo 5 amadores e perdeu os pontos, dando o turno ao Ferroviário. O Fortaleza protestou, mas de nada resultou no campeonato cearense. O caso foi parar no Superior Tribunal de Justiça, e o Ceará foi alijado da 1ª divisão brasileira, entrando em seu lugar o Fortaleza.
Vasco da Gama
Ponte Preta
Colorado
Internacional
Vitória
Joinville
Vila Nova
Operário-MS
Brasília
Desportiva Ferroviária
Sport
Ferroviário
Atlético Mineiro
Mixto
CSA
América de Natal
Campinense
River-PI
Nacional-AM
Paysandu
Sampaio Corrêa
Itabaiana
55', 
88'
