Como as demais escritas alfa-silábicas, o devanágari tem por princípio fundamental o fato de que cada caracter consonantal básico leva consigo uma vogal a [ə] que lhe é inerente. Em outras palavras, um símbolo consonantal sem nenhum outro tipo de marcação representa, ao mesmo tempo, a consoante e a sua vogal inerentea. Por exemplo, क ka, कन kana, कनय kanaya, etc. Outras características:
as vogais pós-consonantais que não sejam o a inerente são notadas por meio de diacríticos aplicados ao símbolo consonantal; por exemplo, क ka → के ke, कु ku, की kī, का kā.
as vogais não pré-consonantais (ou seja, iniciais ou pós-vocálicas) são notadas por meio de caracteres próprios. Compare: ū é ू em कू kū, mas ऊ em ऊक ūka e कऊ kaū.
o diacrítico ્, chamado virāma ou halanta, indica o cancelamento de uma vogal inerente; por exemplo, क्नय knaya → क्नय् knay.
o devanágari é escrito da esquerda para a direita, não possui casos e apresenta uma linha horizontal que corre acima dos caracteres, ligando-os.
Há várias convenções de transliteração do devanágari para a escrita latina;
ITRANS, IPA, Harvard-Kyoto (HK), IAST.
A rigor, ITRANS e HK são transcrições, e não transliterações.
