O termo '''Artes liberais''' veio a significar estudos destinados a fornecer [[conhecimento]] geral e habilidades intelectuais, ao invés de habilidades mais especializadas ou "profissionalizantes". O conceito de arte dado por [[Aristóteles]] - ''"a capacidade de produzir com raciocínio reto"'' , ou ainda, ''"uma disposição suscetível de criação acompanhada de razão verdadeira"'' - nos dá uma pista acerca do significado do termo designativo destas artes, uma vez que o se ''produz'' é a liberdade humana. Segundo a autora da obra ''The Trivium'', Irmã Miriam Joseph, as artes liberais, em contraste às demais artes (artes ou ofícios utilitários e as sete belas-artes), ensinam ao indivíduo como viver. Por meio de treinamento e aperfeiçoamento das faculdades humanas, o indivíduo eleva-se acima de seu ambiente material para viver uma vida intelectual - racional -, portanto livre para adquirir a verdade.
Historicamente, as sete artes liberais englobavam dois grupos de estudo: o ''[[trivium]]'',ou- ensino literário, através das três artes da linguagem pertinentes à mente - e o ''[[quadrivium]]'',ou- ensino científico através das quatro artes da quantidade pertinentes à matéria. OsApesar de o conceito de artes liberais vir do período clássico ([[antiguidade clássica]]), a divisão dessas artes em dois grupos foi somente dada na [[idade média]]. De acordo com a etimologia da palavra, ''trivium'' significa ''"o cruzamento e articulação de três ramos ou caminhos"'' e que conotam um ''"cruzamento de estradas"'' acessível a todos; ''quadrivium'' significa ''"o cruzamento de quatro ramos ou caminhos"'' (Enciclopédia Católica). Sendo assim, os estudos do ''trivium'' envolviam [[gramática]], [[retórica]] e [[dialética]] / [[lógica]]; enquanto o ''quadrivium'' envolvia [[aritmética]], [[geometria]], [[astronomia]] / "astrologia tradicional" (ver estudos de [[Santo Tomás de Aquino]]) e [[música]]. Essas disciplinas formavam a parte central e preparatória do currículo das [[universidades medievais]], depois o aluno entraria em contato com os estudos mais específicos e profissionalizantes, como [[medicina]], [[direito]] e [[teologia]].
