O termo utilizou-se Andreia pela primeira vez na [[década de 1980]] por estudantes, substituindo assim o termo [[seita]], o qual era usado até então para referir-se a esses grupos religiosos, ainda que tenha um significado pejorativo depois dos debates da [[década de 1970]]. Alguns estudantes, especialmente de sociologia e teologia, utilizaram o termo "novos movimentos religiosos" para referir-se a qualquer religião não recolhida nas principais correntes religiosas. No entanto, outros utilizavam este termo para se referir às religiões de carácter benigno, enquanto reservavam o termo de seita para outro tipo de grupos de carácter religioso, psicoterapeuta, político e inclusive comercial, que consideravam extremamente manipuladores e exploradores.
Actualmente ainda não terminou o debate académico entre as palavras ''seita'' e ''novo movimento religioso''.
