Em 1938, o escritor irlandês Darley relembra sua viagem três anos antes a [[Alexandria (Egito)|Alexandria]], quando ainda era um jovem professor irlandês. Ele era amigo de Pursewarden, um funcionário do consulado britânico, e através dele conhece Justine, uma ex-prostituta que agora é esposa de Nessim, um banqueiro egipcio [[coptas|copta]] cristão. Darley tinha um caso com outra prostituta e dançarina do ventre, a ingênua e tuberculosa Melissa, mas esquece dela para viver seu romance com Justine. Ele desconfia que Nessim sabe do adultério de Justine e teme que faça alguma coisa contra ela. Enquanto isso o irmão de Nessim, o orgulhoso Narouz, se revolta contra os [[muçulmanos]] que são a maioria no Egito, e os quais teme que subjugarão a minoria copta assim que os britânicos abandonarem o país, por força do [[Tratado anglo-egípcio de 1936|tratado de 1936]].
