A teoria, foi formulada por [[David Ricardo]], que criou uma explicação sistemática no seu livro ''The Principles of Political Economy and Taxation'', usando um exemplo envolvendo [[Inglaterra]] e [[Portugal]]. Em Portugal, é possível produzir tanto [[vinho]] quanto [[tecidos]] com menos trabalho do que na Inglaterra. Entretanto, o '''custo relativo''' de se produzir tecido na Inglaterra é menor do que em Portugal. Ou seja, a Inglaterra tem um custo relativamente maior para produzir vinho e apenas custo moderado para produzir tecidos, sendo que Portugal tem facilidades para produzir os dois bens. Mesmo que seja mais barato produzir tecidos em Portugal, ainda seria melhor para Portugal produzir vinho e gerar excedente de produção e comprar tecidos fabricados pelos ingleses. A Inglaterra se beneficia deste comércio, pois o seu custo de produzir tecidos permanece o mesmo, mas pode agora obter vinho a custos menores do que antes. Portugal também se beneficiaria da especialização em vinho e também teria ganhos de comércio.
