Após estudos de [[biossíntese]], concluiu-se que os terpenos nãosão derivam do [[isopreno]]. O verdadeiro precursor dos terpenos foi caracterizado como [[ácido mevalónico]] (em inglês: MVA, de ''mevalonic acid''), ou [[mevalonato]], proveniente da união de unidades de [[acetil coenzima A]] (ou [[acetil-CoA]]). Recentemente, através de estudos biossínteticos mais detalhados, descobriu-se que, em alguns organismos, como as plantas, alguns terpenos são, na verdade, provenientes do metileritritol fosfato (MEP), oriundo de unidades de [[piruvato]] e [[gliceraldeído-3-fosfato|gliceraldeído-3P]]. Os mamíferos possuem apenas a via do MVA, enquanto que plantas biossintetizam terpenos através do MVA e do MEP <ref>Dewik, P.M. ''Medicinal Natural Products. A Biosynthetic Approach''. 2<sup>nd</sup> ed., Chichester, John Wiley & Sons, 2002. ISBN 0471496405 (capa dura); ISBN 0471496413 (formato de [[livro de bolso|bolso]])</ref>. Em todo caso, MEP e/ou MVA irão originar duas importantes unidades C5 que são os precursores imediatos dos terpenos: [[pirofosfato de isopentenilo|pirofosfato de isopentenila]] (IPP) e [[pirofosfato de dimetilalilo|pirofosfato de dimetilalila]] (DMAP). Em muitos casos o IPP e o DMAP ligam-se entre si através do famoso modelo "cabeça-cauda" para formar unidades maiores. Em qualquer caso, a divisão das estruturas químicas dos terpenos em unidades de isopreno (C5) é muito útil e se utiliza com bastante frequência por ser bastante didática.
