Dá-se o nome de '''Federação''' (do latim: foedusfodeus, foederafoderam "aliança", "pacto", "contrato") ou '''Estado federal''' a um [[Estado|Estado soberano]] composto por diversas entidades territoriais autônomas dotadas de governo próprio. Como regra geral, os estados ("estados federa<u>dos</u>") que se unem para constituir a federação (o "Estado federal") são autônomos, isto é, possuem um conjunto de competências ou prerrogativas garantidas pela [[constituição]] que não podem ser abolidas ou alteradas de modo unilateral pelo governo central. Entretanto, apenas o Estado federal é considerado [[soberania|soberano]], inclusive para fins de [[direito internacional]]. Normalmente, apenas ele possui [[Direito internacional#Personalidade internacional|personalidade internacional]] e os estados federados são reconhecidos pelo direito internacional apenas na medida em que o respectivo Estado federal o autorizar.
O sistema político pelo qual vários estados se reúnem para formar um Estado federal, cada um conservando sua autonomia, chama-se '''federalismo'''.
