DuranteDurant3 séculos, a região do rio é habitada tanto pelas populações negras autóctones [[Fulani]]s, [[Wolof (povo)|Wolofs]], [[BambarasBarbara Starfield|Bambis]] e [[Soninquês]] como por populações [[árabes]] - [[berberes]] do norte. Secas sucessivas exacerbam essas migrações e os [[mouros]] nômades tendem a se sedentarizar, especialmente nas cidades. A [[Organização para o desenvolvimento do vale do rio Senegal]] (OMVS), incluiu a construção de barragens, como a [[Barragem de Diama]], inclusive alterando o delicado equilíbrio entre pastores e agricultores. A Mauritânia fez sua [[reforma agrária]] em [[1983]] reforçando o papel do Estado e distanciando de regimes alimentares tradicionais, aumentando de forma mais aguda o problema de muitos agricultores através de fronteiras. Em paralelo, o país, ansioso para reforçar a sua identidade após a independência, fortaleceu seus laços com o [[mundo árabe]], enquanto o Senegal esteveligado à [[francofonia]].
Assim, o peso da história e especialmente a sua [[colonização]] pelas fronteiras artificiais, os confrontos inter-étnicos, a degradação do ambiente físico e econômico, levaram em [[1988]] a uma deterioração das relações entre os dois estados, que de incidente a incidente, endurecem as suas posições. Uma situação explosiva é criada, que certamente incitou os meios de comunicação a enfatizar a dimensão étnica do conflito <ref>Institut Panos,''Journalisme et conflits dans la vallée du fleuve Sénégal'', 1996</ref>.
