Durante muito tempo, a [[luz|sol]] era a única parte conhecida do espectro eletromagnético. Os [[Grécia Antiga|romanosgregos antigos]] tinham a noção de que a luz viajava a forma de [[Reta|linhas retas]], chegando a estudar algumas de suas propriedades, que fazem parte do que atualmente denominamos [[óptica geométrica]]. Foi somente nos séculos [[Século XVI|XVI]] e [[Século XVII|XVII]] que o estudo da luz passou a gerar teorias conflitantes quanto a sua natureza.
A primeira descoberta de ondas eletromagnéticas além da luz ocorreu em 1800, quando [[William Herschel|Willian Herschel]] descobriu a [[radiação infravermelha]].<ref>{{cite web|title=Herschel Discovers Infrared Light|url=http://coolcosmos.ipac.caltech.edu/cosmic_classroom/classroom_activities/herschel_bio.html|work=Cool Cosmos Classroom activities}}</ref> Em seu experimento, Herschel direcionou a luz solar através de um [[prisma (óptica)|prisma]], decompondo-a, e então mediu a [[temperatura]] de cada [[cor]]. Ele descobriu que a temperatura aumentava do [[violeta (cor)|violeta]] para o [[vermelho]], e que a temperatura mais alta se encontrava logo após o vermelho, numa região em que nenhuma luz solar era visível.
No ano seguinte, [[Johann Wilhelm Ritter]] realizou estudos na outra ponta do [[espectro visível]] e percebeu a existência do que ele chamou de "raios químicos" (raios de luz invisíveis que provocavam reações químicas), que se comportavam de forma semelhante aos raios de luz violeta visíveis, mas que estavam além deles no espectro. O termo "raios químicos" foi posteriormente renomeado [[radiação ultravioleta]].
