Para alguns [[Átomo|átomosátomo]]s, os [[Spin|spinsspin]]s de vários [[Elétron|elétronselétron]]s desemparelhados (s1, s2, ...) são acoplados para formar um número quântico total de spin S.<ref name=Merzbacher>[[Eugen Merzbacher|Merzbacher E.]], ''Quantum Mechanics'' (3rd ed., John Wiley 1998) p.430-1 {{ISBN|0-471-88702-1}}</ref><ref name=Atkins>[[Peter Atkins|Atkins P.]] and de Paula J. ''Physical Chemistry'' (8th ed., W.H.Freeman 2006), p.352 {{ISBN|0-7167-8759-8}}</ref> Isso ocorre especialmente em átomos leves (ou em moléculas formadas apenas de átomos leves) quando o acoplamento spin-órbita é fraco comparado ao acoplamento entre spins ou o acoplamento entre momentos angulares orbitais, uma situação conhecida como acoplamento LS porque L e S são constantes de movimento. Aqui, L é o número quântico do momento angular orbital total.<ref name=Atkins />
Para átomos com um S bem definido, a multiplicidade de um estado é definida como (2S + 1). Isto é igual ao número de diferentes valores possíveis do momento angular total (orbital mais spin) J para uma dada combinação (L, S), desde que S ≤ L (o caso típico). Por exemplo, se S = 1, existem três estados que formam um trio. Os autovalores de Sz para esses três estados são + 1ħ, 0 e -1ħ. [3] O termo símbolo de um estado atômico indica seus valores de L, S e J.
