O soldado[[Forças dasEspeciais forçasdo especiaisExército dos Estados Unidos|boina verde]] John Rambo ([[Sylvester Stallone|Stallone]]) após dar baixa, retorna ao seu país. Durante a Guerra do Vietnã após muitas missões de infiltração em campo inimigo, acabou por tornar-se prisioneiro de guerra dos norte-vietnamitas. O cativeiro lhe gerou profundos traumas psicológicos devido à tortura e privações. Ao executar um elaborado plano de fuga e atravessar boa parte das úmidas florestas vietnamitas, consegue retornar às linhas amigas e assim mesmo com inúmeras honras militares e condecorações decide que é hora de abandonar as armas e voltar para casa.
De volta aos Estados Unidos decide primeiro ir procurar um velho amigo que fora colega no exército, mas sua tentativa acaba por resultar em fracasso, pois seu amigo, há alguns anos, havia falecido de câncer resultante do agente laranja.
Sem mais opções segue para o sul seguindo a viagem de retorno para casa.
