Na [[geografia]] antiga, tanto os mapas celestes comoquanto os terrestres eram desenhados, em pequenas dimensões, com rosas-dos-ventos no lugar dos meridianos, sendo quee cada [[azimute]] da rosa do vento-dos-ventos era parte de um círculo máximo que se entrecruzavamentrecruzava, diagonalmente, nos referidos mapas. Foi a partir da projeção Mercador e [[René Descartes]] que os mapas passaram a ser representados num plano em vez de num globo ou semi-esfera.
Esse modo de representação do mundo esférico numa terra plana veio a introduzir diversas deformações nas rosas-dos-ventos, segundo a latitude, impossibilitando prolongar seus raios sobre a seção dos círculos máximos.
Como o círculo máximo é a linha reta traçada sobre a superfície terrestre que, passando por dois quaisquer pontos quaisquer, dividiria o globo em [[hemisférios|duas partes iguais]], com exceção dos meridianos, a partir das coordenadas quadriculadas de René Descartes esses círculos deixaram de constar nos mapas.
Os [[meridiano]]s e o [[Linha do Equador|equador]] são exemplos de círculos máximos traçados sobre a superfície da [[Terra]], sendo quee os círculos [[paralelo (geografia)|paralelos]] que cruzam com os meridianos originários da rotação do planeta, são gradativamente menores aà partirmedida que se afastam da [[Linha do Equador|equador]] em direção aos pólospolos ou quede qualquer dos meridianosmeridiano. TalIsso resulta de uma das propriedades dos círculos máximos: nenhum círculo que esteja inscrito num plano paralelo àquele onde esteja inscrito um círculo máximo pode ser maior do que este, e esses círculos menores são chamados individualmente de ''[[círculo das alturas iguais]]'' (impropriamente classificados como ''pequenos círculos'') tendo em vista tratar-se da projeção do raio de luz de uma estrela.
Outros exemplos de círculos máximos são o horizonte (no sentido astronômico ), o [[equador celeste]] e a [[eclíptica]].
