A Copa do Mundo de 1930 teve a chance de ser realizada, a primeira edição de todas as Copas do Mundo, na Itália, entretanto, a escolha da realização da competição foi no Uruguai[2]. Diante da dificuldade da viagem até a América do Sul, na época, se recusou a participar. Ficando, desde já, que a realização da Copa do Mundo seguinte seria no velho continente.
A primeira participação da Itália foi em Copa do Mundo de 1934, sendo sede da competição e campeã da competição. A competição tinha o formato de torneio eliminatório direto. Na primeira partida venceu por 7x1 a seleção dos Estados Unidos, na fase seguinte, enfrentou a Espanha, sendo a classificação para próxima fase decidida em jogo de desempate, sendo 1x1 no primeiro confronto e 1x0 em favor dos italianos no segundo confronto, levando a Itália para as semifinais da competição, contra a Áustria.
Na semifinal venceu pelo placar de 1x0 contra a Áustria. Na grande decisão, enfrentou a temida seleção da Tchecoslováquia, atual República Tcheca. Os gols surgiram na segunda etapa, aos 26 minutos do segundo tempo de Puč e aos 36 minutos, Orsi empata a partida no tempo normal. O título ficou com a Itália quando Schiavio marcou aos 05 minutos da prorrogação e levou a Itália a sua primeira conquista de Copa do Mundo. O primeiro título dos quatro títulos do total.
O bicampeonato mundial foi vencido na Copa do Mundo seguinte, em Copa do Mundo de 1938, com sede na França. Na estreia venceu a Noruega na prorrogação por 2x1, na fase seguinte passou pelas donas da casa, a França, vencendo por 3x1. Nas semifinais venceu o Brasil por 2x1 e na final enfrentou a Hungria pelo placar de 4x2. Juntamente com o Brasil (1958 e 1962) venceu de forma consecutiva a competição. Tornou-se a primeira bicampeã mundial.
Devido a Segunda Guerra Mundial, a competição somente voltou a ser realizada em 1950, no Brasil. Na primeira fase, em um grupo com Suécia e Paraguai, não conseguiu passar para o quadriangular final. Na primeira partida perdeu para a seleção sueca por 3x2, mas saiu com uma vitória sobre os paraguaios por 2x0.
A Copa do Mundo de 1954 não teve um papel muito bom para a Itália. Caiu no Grupo 4, com Suíça, Inglaterra e Bélgica. O regulamento da competição fazia com que cada seleção enfrentasse apenas duas seleções do seu grupo. Na estreia perdeu para a Suíça por 2x1, venceu a Bélgica no jogo seguinte por 4x1. No jogo de desempate contra a Suíça, nova derrota por 4x1 e o retorno melancólico para casa[3].
Nas Eliminatórias para a Copa do Mundo de 1958 foram marcantes para os italianos, pois não conquistou a vaga para a disputa do campeonato mundial. Em um grupo com Irlanda do Norte e Portugal, terminou em segundo lugar, atrás da Irlanda do Norte, classificada e na frente do também eliminado Portugal[4]. Foi a segunda vez que a Itália ficou de fora da disputa da competição.
O retorno para o campeonato mundial foi na Copa do Mundo de 1962, disputado no Chile. No grupo das donas da casa, mais Alemanha Ocidental e Suíça, na estreia contra a Alemanha Ocidental o empate sem gols. Na partida seguinte, derrota por 2x0 contra o Chile em jogo marcado por ter sido o jogo mais agressivo da história das Copas do Mundo[5].
O confronto, denominado de Batalha de Santiago teve origem logo aos seis minutos do primeiro tempo em uma partida com sucessões de agressões e que tiveram apenas duas expulsões. Ainda, o chileno Leonel Sanchez e o italiano Paride Tumburus protagonizaram a pior briga com sangramento em ambos[6]. Na última partida a Itália venceu por 3x0 os suíços, mas não conseguiu evitar a eliminação precoce da competição.
A Itália vinha de dois campeonatos mundiais que não passou da primeira fase e de um mundial que não participou, em 1958. A Copa do Mundo de 1966 era para ser o renascimento da bicampeã mundial. O grupo 4 tinha União Soviética, Chile e Coreia do Norte. Em reencontro contra o Chile, terminou na vitória para os italianos por 2x0, no jogo seguinte derrota para a União Soviética por 1x0.
No último e decisivo jogo contra a Coreia do Norte, a vitória era contada antes do tempo, diante da fragilidade da seleção norte-coreana. Porém, com um gol aos 42 minutos da etapa inicial de Pak Doo Ik, a seleção da Itália foi derrotada por 1x0, sendo considerado um dos maiores vexames da história da Itália. Novamente a eliminação na primeira fase da competição[7].
A Copa do Mundo de 1970 teve uma boa campanha da seleção da Itália. Na primeira fase enfrentou Suécia (1x0), Uruguai (0x0) e Israel (0x0) se classificando em primeiro lugar do grupo 2. Na fase seguinte, as quartas de final, venceu o México por 4x1. Nas semifinais, em um jogo épico contra a Alemanha Ocidental, venceu pelo placar de 4x3 após as prorrogações. No tempo normal o placar por de 1x1 e nas prorrogações 3x2 em favor dos italianos. É chamado de o Jogo do Século, diante da quantidade de gols e da forma que foi construído o placar final[8].
Na final da competição, o cansaço da partida de semifinal foi crucial para a perda do campeonato. O título da competição para o Brasil ou Itália daria a Taça Jules Rimet em definitivo para a primeira seleção tricampeã mundial. Ambas as seleções em campo eram bicampeãs mundiais e foi a primeira final com dois campeões mundiais. O placar final foi de 4x1 para o Brasil[9]. A primeira final entre as equipes que viriam a decidir novamente a competição 24 anos depois.
Para a Copa do Mundo de 1974, a Itália caiu no grupo com Argentina, Polônia e Haiti. Novamente, foi eliminada na primeira fase. Na estreia venceu o Haiti por 3x1, empatou na segunda partida com a Argentina por 1x1 e foi derrotada para a Polônia por 2x1 no último jogo. Pelo saldo de gols, a Argentina (+2) ficou na frente da Itália (+1). Mais uma vez a eliminação na primeira fase da competição[10].
Para a próxima Copa do Mundo de 1978, na Argentina, a Itália chegou como uma das favoritas. Na primeira etapa venceu a França (2x1), Hungria (3x1) e as donas da casa, a Argentina (1x0). Na fase seguinte, novamente em grupos, precisava ficar em primeiro lugar para ir para a final do campeonato mundial. Na primeira partida empatou sem gols com a Alemanha, em seguida venceu a Áustria por 1x0 e foi derrotada pelos Países Baixos por 2x1, ficando em segundo lugar do grupo. Na decisão do terceiro lugar, perdeu para o Brasil por 2x1 e ficou na quarta colocação geral.
A Copa do Mundo de 1982 foi organizada na Espanha. Foi a primeira Copa do Mundo com representantes de todos os continentes. A campanha da Itália se iniciou pelo Grupo A, com Polônia, Camarões e Peru. Na estreia empatou sem gols com a Polônia, em seguida o novo empate contra o Peru por 1x1 e terminou a primeira fase com um novo empate por 1x1 contra o Camarões. Ainda assim, foi para a próxima fase. O grupo foi formado por Itália, Brasil e Argentina. A Itália venceu o primeiro jogo contra a Argentina por 2x1. Na partida contra o Brasil, somente a vitória interessava, já que o Brasil derrotou a Argentina por 3x1 e tinha o saldo de gols ao seu favor.
Logo aos 5 minutos, Rossi, o nome do jogo, abriu o placar a favor dos italianos. O Brasil empatou com Sócrates aos 12 minutos do primeiro tempo e a Itália passou novamente a frente com Rossi aos 25 minutos do primeiro tempo . O Brasil virou empatou o placar aos 23 minutos do segundo tempo e o gol da classificação veio de Rossi aos 29 minutos do segundo tempo. A Itália eliminou o Brasil que até hoje é considerada uma das maiores seleções da história do Brasil.[11] Nas semifinais enfrentou novamente a Polônia, mas dessa vez venceu por 2x0. Na grande final venceu com autoridade a Alemanha Ocidental pelo placar de 3x1 e levantou o tricampeonato mundial.
Os então campeões mundiais disputaram a Copa do Mundo de 1986 em um grupo formado por Argentina, Bulgária e Coreia do Sul. Na estreia, empatou por 1x1 com a Bulgária, em seguida empatou pelo mesmo placar com a Argentina e derrotou a Coreia do Sul por 3x2 na última rodada. Na fase seguinte, enfrentou a França e perdeu por 2x0 nas Oitavas de Final, deixando a competição.
Depois de 56 anos, a Itália voltaria a sediar a Copa do Mundo de 1990. Os italianos, donos da casa, enfrentaram na primeira a Áustria (1x0), Tchecoslováquia (2x0) e Estados Unidos (1x0). Foram três vitórias contra os adversários e a classificação para a próxima fase. Nas oitavas de final eliminaram o Uruguai por 2x0 e nas quartas de final derrotaram a Irlanda por 1x0. Na semifinal da competição enfrentou a Argentina, atuais campeões do mundo. No tempo normal o empate por 1x1, na prorrogação sem alterações e na disputa nas penalidades máximas, com Roberto Donadoni e Serena perdendo. Na disputa pelo terceiro lugar, a Itália venceu a Inglaterra por 2x1[12].
Na Copa do Mundo de 1994, a seleção da Itália apresentava grande desconfiança. Na primeira fase perdeu na estreia para a Irlanda por 1x0, se recuperando com uma vitória contra a Noruega por 1x0 e o empate contra o México por 1x1. A classifcação veio como um dos melhores terceiros colocados. Na fase de oitavas de final, a Itália eliminou a Nigéria na prorrogação por 2x1, nas quartas de final, a Espanha por 2x1 e na semifinal foi para a final contra uma das seleções sensações da competição, a Bulgária por 2x1.Na final do campeonato mundial, ambos buscavam o tetracampeonato mundial. A Itália havia vencido em 1934, 1938 e 1982 e o Brasil venceu em 1958, 1962 e 1970.
Na Copa do Mundo de 1998 a Itália enfrentou a França e perdeu na disputa nas penalidades máximas nas quartas de final, deixando a competição.
Na Copa do Mundo de 2002 deixou a competição nas oitavas-de-final.
Na Copa do Mundo de 2006 a seleção da Itália na primeira etapa venceu o Grupo E, nas oitavas-de-final derrotou a Australia pelo placar de 1x0 e nas quartas de final venceu com autoridade a Ucrânia pelo placar de 3x0. Na semifinal derrotou a Alemanha 2x0. Na grande final venceu a França na disputa nas penalidades máximas e levantou o tetracampeonato mundial.
Em Copa do Mundo de 2010 e em Copa do Mundo de 2014 a seleção da Itália deixou a competição na primeira fase.
Em 2017 a Itália falhou dramaticamente a qualificação para a Copa do Mundo de 2018. Enfrentou a Suécia, em tese o adversário mais difícil. No primeiro jogo em Solna 1x0 para a Suécia. No jogo de volta em Milão, empate em 0x0.
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