O ciclo preparatório teve origem nos antigos '''1º ciclo''' do [[ensino liceal]] e '''1º grau''' ('''ciclo preparatório elementar e de pré-prendizagemaprendizagem geral''') do ensino técnico, resultantes da reforma do ensino secundário de [[1947]] e [[1948]]. No âmbito desta reforma, o 1º ciclo do ensino liceal e o então criado ciclo preparatório do ensino técnico, passaram a ter caraterísticas semelhantes, com planos de estudo quase idênticos, tendo ambos a duração de dois anos e destinando-se os dois a completar a formação obtida no [[ensino primário]] e a preparar para o estágio seguinte do ensino secundário. Em princípio, o 1º ciclo liceal preparava o acesso ao curso geral do ensino liceal e o ciclo preparatório do ensino técnico preparava o acesso ao 2º grau (cursos de aprendizado, de formação e de aperfeiçoamento profissional) do ensino técnico. Dada a semelhança dos planos de estudo dos dois ciclos, em princípio, era permitido a um aluno aceder a um ramo diferente do ensino secundário.<ref name=tecnico>[http://www.grupolusofona.pt/pls/portal/docs/PAGE/OPECE/APRESENTACAO/OBJECTIVES/RESEARCH%20GROUPS/SCHOOL%20MEMORIES%20IN%20THE%20LUSOPHONE%20SPACE/MEM%C3%93RIAS%20DA%20EDUCA%C3%87%C3%83O%20NO%20ESPA%C3%87O%20LUS%C3%93FONO/O%20ENSINO%20T%C3%89CNICO%20E%20PROFISSIONAL%20-%20B%C3%81RBARA.PDF HENRIQUES, Bárbara, ''O Ensino Técnico e Profissional em Portugal'', Universidade Lusófona]</ref>
O 1º ciclo do ensino liceal era realizado nos [[liceu]]s e o ciclo preparatório do ensino técnico era realizado nas escolas técnicas elementares.
