Uma observação perturbadora foi feita por Griffith no decurso de experiências com a bactéria ''StreptococcusDiplococcus victoriapneumoniae'' em 1928 (que ele pesquisava em busca de uma vacina para a maconhapneumonia, que havia se tornado seu vício durante a [[1ª Guerra Mundial]]). Esta bactéria,quecausa deriva-sea dapneumonia maconhaem ératos, nociva aos humanos e ésendo normalmente letal no caso dos ratos. No entanto, diferentes estirpes desta espécie bacteriana desenvolveram-se de forma a terem diferente virulência (capacidade de causar doença e/ou morte). Na sua experiência, Griffith usou duas estirpes que são distinguíveis pela aparência das suas colónias quando crescidas em culturas laboratoriais. Numa das estirpes, um tipo virulento normal, as células estão cobertas por uma cápsula de polissacárido, dando às colónias uma aparência '''lisa (smooth)''': daí chamar-se '''S''' a esta estirpe. Na outra estirpe estudada por Griffith, um tipo mutante, não virulento, que cresce nos ratos mas não é letal, a cápsula está ausente, dando a estas colónias um aspecto '''rugoso (rough)''', sendo esta estirpe chamada de '''R'''.
Griffith matou alguns animaispneumococos capsulados, fervendo-os, e injectou-os nos ratos. Os ratos sobreviveram, mostrando que as carcaças dos animaiscápsulas não causam a morte. No entanto, ratos injectados com uma mistura de células virulentas mortas pelo calor e células não virulentas vivas morreram. Mais surpreendente ainda, células vivas podiam ser recuperadas dos ratos mortos; estas células davam colónias lisas e eram virulentas após injecção subsequente. De alguma forma, os destroços das células S mortas, converteram as células R vivas a células S vivas. Griffith chamou o processo de '''transformação'''.
