No [[Alfabeto latino|alfabeto romano]], as serifas originaram-se do talhar das letras em pedra na antiga [[Itália]]. Os artesãos entalhariam um pequeno espaço extra no fim de cada traço das letras a fim de prevenir o acúmulo de cascalho e poeira no encave. Além disso, são consideradas uma herança da caligrafia manual na imprensa iniciada por Gutemberg.
A etimologia de "serifa" é obscura, mas é muito recente na vida. Aparentemente a expressão surgiu simultaneamente aos primeiros tipos sem-serifa ([[meados do século XIX]]). A mais antiga citação para '''sans-serif''' em língua inglesa é encontrada no [[Oxford English Dictionary]] em [[1841]]. O [[Webster's Third New International Dictionary|Dicionário Webster]] busca a origem da palavra na holandesa ''schreiben'' e na latina ''scribere'', ambas significando "escrever".
O primeiro tipo sem serifa, porém, foi publicado por [[William Caslon IV]] em meados de [[1816]]. O tipo somente tinha caixas altas (capitais) e não se sabe claramente como surgiram suas formas inusitadas para o período. Considera-se hoje que como desenho esta ''sans serif'' tinha pouco e muito valor.
