David começou sua carreira no final dos anos 60 como cantor principal na banda local de [[Staten Island]] "The Vagabond Misssionaries" e mais tarde no começo dos anos 70 como cantor e compositor na banda New York Dolls. Os Dolls lançaram somente 2dois albunsálbuns de estúdio, seu primeiro disco auto-intitulado (1973), e [[Too Much Too Soon]] (1974). A maioria do material foi escrito por David e pelo guitarrista [[Johnny Thunders]]. Os Dolls eram alvo da crítica com uma espécie de culto, mas eles terminaram e falharam comercialmente talvez por estar à frente de seu tempo, tanto que sua música e imagem foi grande influência para o movimento punk no final dos anos 70. Thunders e Nolan deixaram a banda em 1975, David Johansen e [[Sylvain Sylvain]] seguiram como New York Dolls até 1976, com os músicos substitutos [[Chris Robison]](teclado), [[Peter Jordan]] (guitarra) e [[Tony Machine]] (bateria). No final de 1976, David embarcou em sua carreira solo, com os seus dois primeiros discos, [[David Johansen]] e [[In Style]]. Seu antigo companheiro de banda, Sylvain Sylvain frequentemente tocava junto com ele, e sua banda fazia alguns covers dos Dolls nos shows. Seu discos ao vivo, [[Live It Up]] e [[The David Johansen Group Live]] documentaram a reputação de Johansen com excelentes performances em shows. Os lançamentos de estúdio [[Here Comes the Night]] (que inclui um cover de ''Heart of Gold'') e mostra também sua força como compositor de material novo, conta com o convidado [[Jay McNeely]] conhecido músico de [[jazz]]. Algumas músicas de "Here Comes the Night" foram co-escritas por [[Blondie Chaplin]].
No final dos anos 80, sob o pseudônimo "Buster Poindexter", acompanhado por [[The Uptown Horns]] lançou músicas misturando [[jazz]], [[lounge]] e [[calypso]]. Apareceu como parte da banda da casa do programa de televisão [[Saturday Night Live]]. Como Poindexter ele conseguiu seu primeiro hit com a música "hot hot hot", que David chamou de "destruição da minha existência" em uma entrevista feita pelo programa de rádio "National Public Radio's Fresh Air".
