O foco original da PNL era o estudo dos padrões fundamentais da linguagem e técnicas de terapeutas notórios e bem-sucedidos em [[hipnoterapia]], [[gestalt]] e [[terapia]] familiar. Mais tarde, os padrões descobertos foram adaptados visando proporcionar uma capacidade pessoal de se comunicar de forma mais efetiva e também a realização de mudanças.
Apesar de sua popularidade,<ref name="Devilly 2005">Grant J. Devilly (2005) [http://www.blackwell-synergy.com/doi/abs/10.1111/j.1440-1614.2005.01601.x Power Therapies and possible threats to the science of psychology and psychiatry] Australian and New Zealand Journal of Psychiatry Vol.39 p.437</ref>
a PNL continua a causar controvérsia, particularmente para o uso terapêutico, e depois de três décadas de existência, permanece sem comprovação científica. Afirma que a experiência subjetiva humana da mudança jamais se repete, devido à percepção individual, que é um dos fatores que impede a comprovação. A PNL também tem sido criticada por não ter conseguido ainda estabelecer um órgão regulador e certificador que seja amplamente reconhecido a ponto de poder impor um padrão e um código de [[Código de ética|ética profissional]].<ref name="schütz">{{cite web | author=Schütz, P | title=A consumer guide through the multiplicity of NLP certification training | url=http://www.nlpzentrum.at/institutsvgl-english.htm | publisher= | accessdate=December 2006}}</ref>.
