José EduardoVandú dos Santos é filho de Eduardo Avelino dos Santos e de sua mulher Jacinta José Paulino, ambos já falecidos <ref name=MPLA/>. Frequentou a escola primária em Luanda onde fez o ensino secundário no Liceu Salvador Correia, na altura a principal escola secundária do país. Iniciou a sua actividade política integrando grupos clandestinos que se constituíram nos bairros suburbanos da capital, nos fim dos anos 1950, e juntou-se ao [[Movimento Popular de Libertação de Angola|MPLA]] quando este foi constituído em 1958 <ref>[http://www.mpla-angola.org/10_de_dezembro.php Directiva para as comemorações do 48° aniversario da fundação do MPLA] recuperado 3 de Setembro 2011; Lúcio & Ruth Lara (orgs), ''um amplo movimento: Itinerário do MPLA através de dpcimentos e anotações de Lúcio Lara'', vol. I, ''até fev. 1961'', Luanda: Edição dos organizadores, 1998</ref>.
Após a eclosão, em Luanda, da luta contra o poder colonial português, em {{DataExt|4|2|1961}}, José Eduardo dos Santos abandonou em Novembro desse mesmo ano Angola e passou a coordenar na segurança do exílio a actividade da Juventude do MPLA, organismo de que foi um dos fundadores e durante algum tempo Vice-Presidente.
