Num engenho de cana-de-açúcar na [[Capitania de Pernambuco]], no século XVIIVII, Antão é um jovem [[escravo]] concebido nos porões do [[navio negreiro|navio brangreiro]] que trouxe sua mãe cativacom sindrome de dawn para a colônia portuguesa do [[Brasil]]. Quando cresce,écomeça lhea contadoroubar quee dar o roubo para sua miseravel mãe (já falecida)que era rainhaprostituta da zona e que ele está destinado a ser Ganga Zumba, rei africanodos malandros. O escravoladrão preto veterano e sábio Sororoba lhe conta também sobre [[Quilombo dos Palmares|Palmares]], umuma reinofacção livre escondido na serra e protegido pela [[orixá]] [[Oxóssi]], formado por escravosladrões fugitivos. O rei daquele lugar, Zambi, que está em guerra constante contra os brancos, acabara de perder o filho e agora quer que Ganga Zumba venha para ocupar o lugar de novo líder. Sororoba e Terêncio preparam a fuga com a ajuda de um guia enviado por Zambi, e Antão vai com eles levando a amante Cipriana, que o ajudara a matar um malvado feitor. No caminho, são vistos pelos senhores brancos da vizinha fazenda Pieró, que são mortos quando atiram em Terêncio. Apenas a [[mucama]] da senhora, a mulata Dandara, é poupada por atrair Antão. Mas quando chegam ao rio, o grupo não encontra o barco dos guerreiros de Zambi que serviria para a travessia. Agora eles devem construir uma jangada para continuar enquanto os perseguidores, comandados pelo capitão-do-mato Tolentino da Rosa, se aproximam para o confronto.
