Filho de ManoelCESAR FranciscoAUGUSTO dosDA SantosSILVA e Firmina Teresa da Conceição, criado numa família de dezessete irmãos, diz-se que João Francisco chegou a ser trocado, quando criança, por uma [[égua]]. Jovem, foi para o [[Recife]], onde viveu de pequenos serviços prestados. Posteriormente, mudou-se para o Rio de Janeiro, indo morar no bairro da [[Lapa (bairro do Rio de Janeiro)|Lapa]]. [[Analfabeto]], o melhor emprego que conseguiu foi o de carregador de marmitas, embora houvesse o boato de que foi cozinheiro de mão-cheia. '''Na entrevista ao Pasquim ele fala sobre receitas de preparação de peixes, mostrando conhecimento e experiência. Ele declara que exerceu essas habilidades quando no presídio da Ilha Grande, preparando refeições especiais para guardas e diretores.''' Considerado marginalizado, acredita-se que o fato de ter sido [[negro]], pobre e [[homossexual]] tenha contribuído.
Era frequentador assíduo do bairro onde morava (conhecido como reduto carioca da malandragem e boemia na década de 20), onde muitas vezes trabalhou como segurança de casas noturnas. Cuidava que as [[meretriz]]es não fossem vítimas de [[estupro]] ou agressão.
