Sua história é bastante trágica, principalmente quando perde os dois pais ainda criança e sendo criado pela irmã. Quando ela fica viúva, com sete filhos para criar, ele começa a ajudá-la. Um inverno, porém, ele não consegue emprego. Desesperado, rouba um pão. É pegoapanhado e condenado a cinco anos de trabalhos forçados, que, acrescidos de diversas fugas, tornam-se dezenovedezanove. Aos poucos ele vai percebendo que quem cometeu um crime não foi ele, foi a sociedade, pois o prejuízo que causou foi ínfimo em comparação ao que sofreu.
É expulso de todos os lugares, pelo simples fatofacto de ser um forçado. O único que o abriga é [[Bienvenu, Bispo de Digne|Myriel]], bispo de Digne. Jean Valjean rouba-lhe os talheres e foge no meio da noite. Porém é pegoapanhado pelos policiaispolicias e levado à casa do bispo. Don Bienvendu, ao contrário do esperado, diz aos policiaispolicias que lhe dera os talheres, e lhe pergunta-lhe por que não levara os castiçais também. Tamanha bondade vinda de um ser humano faz Jean Valjean repensar sua posição em relação aos homens e à sociedade.
