O Projeto de Informação do Linux define código fonte como:<blockquote>O código fonte (também chamado de '''fonte''' ou '''código''') é uma versão do software da forma em que ele foi originalmente escrito (digitado em um computador) por um humano em texto puro (caracteres alfanuméricos humanamente legíveis)<ref>{{citar web|url = http://www.linfo.org/source_code.html|título = Source Code Definition|data = |acessadoem = 2016-01-19|publicado = }}</ref>.</blockquote>A noção de código fonte também pode ser aplicada de maneira mais abrangente, incluindo linguagem de máquina e notações em linguagens gráficas, nenhuma delas são textuais por natureza. Um exemplo desta definição extraído de um artigo publicado na conferência anual IEEE e na Source Code Analysis and Manipulation<ref>{{Citar web|título = SCAM|url = http://www.ieee-scam.org/|obra = www.ieee-scam.org|acessadoem = 2016-01-19}}</ref>.<blockquote>Com o propósito de ser claro, o termo código fonte é usado significando qualquer definição completamente executável de um sistema de software. Desta forma ele inclui código de máquina, linguagens de alto nível e representações gráficas executáveis de sistemas<ref>{{citar web|url = http://www.cs.ucl.ac.uk/staff/M.Harman/scam10.pdf|título = Why Source Code Analysis and Manipulation Will Always Be Important|outros = 12-13 de Dezembro de 2010|autor = Mark Harman|publicado = 10th IEEE International Working Conference on Source Code Analysis and Manipulation (SCAM 2010)}}</ref>.</blockquote>Frequentemente são necessárias algumas etapas de tradução ou minificação entre o código fonte original digitado por um humano e o programa executável. Enquanto algumas entidades como a FSF argumentam que um arquivo intermediário “não é um código fonte real e não conta como código fonte”<ref>{{Citar web|título = gnu.org|url = https://www.gnu.org/philosophy/free-sw.en.html|obra = www.gnu.org|acessadoem = 2016-01-19}}</ref> outras acham conveniente tratar cada arquivo intermediário como código fonte para a próxima etapa.
