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Ainda muito jovem, por influência dos pais, leu [[Dostoiévski]], [[Milton]], [[Flaubert]] e [[George Eliot]]. Terminou o curso secundário no Salinas High School, em 1919. No ano seguinte, ingressou na [[Universidade de Stanford]], exercendo várias profissões para custear os estudos. Em 1925, empregou-se no jornal American de [[Nova Iorque]], e vasculhou a cidade em busca de um editor para seus livros ainda não escritos. Estreou na literatura com [[A Taça de Ouro]] (1929), biografia romanceada do bucaneiro [[Henry Morgan]], já marcada por seu característico estilo alegórico.
Publicou em seguida ''[[Pastagens do céu|]]''Pastagens do céu'']] (1932) e [[To a God Unknown|''A Um Deus Desconhecido'']] (1933). Esses primeiros livros não lhe asseguraram a profissionalização como escritor. Em 1935 firmou-se como autor de prestígio com [[Boêmios Errantes]], que recebeu a medalha de ouro do Commonwealth Club de São Francisco como melhor livro californiano do ano. Os três mais importantes romances de Steinbeck foram escritos entre 1936 e 1938: [[In Dubious Battle|''Luta Incerta'']] (1936), descreve uma greve de trabalhadores agrícolas na Califórnia; ''[[Ratos e Homens|]]''Ratos e Homens'']] (1937), que seria transportado para o cinema e para o teatro, analisa as complexas relações entre dois trabalhadores migrantes; ''[[As Vinhas da Ira|]]''As Vinhas da Ira'']] (1939), considerado sua obra-prima, conta a exploração a que são submetidos os trabalhadores itinerantes e sazonais, através da história da família Joad, que migra para a Califórnia, atraída pela ilusória fartura da região. Essa trágica odisseia recebeu o [[Prémio Pulitzer de Ficção]] e foi levada à tela por [[John Ford]] em 1940.
A obra de Steinbeck inclui ainda ''[[Caravana de Destinos|]]''Caravana de Destinos'']] (1944), ''[[A Pérola|]]''A Pérola'']] (1945/47), ''[[O Destino Viaja de Ônibus|]]''O Destino Viaja de Ônibus'']] (1947), ''[[Doce Quinta-feira|]]''Doce Quinta-feira'']] (1954), ''[[O Inverno de Nossa Desesperança|]]''O Inverno de Nossa Desesperança'']] (1961), ''[[Viagens com Charley|]]''Viagens com Charley'']] (1962).
Steinbeck teve 17 de suas obras adaptadas para filme por [[Hollywood]]. Alcançou também grande sucesso como escritor para filmes, tendo sido indicado em 1944 ao [[Óscar]] de melhor história* pelo filme ''Um Barco e Nove Destinos'' ([[Lifeboat]]) de [[Alfred Hitchcock]].
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