Otto Lenel era filho de Moritz e Caroline Lenel (nascida Scheuer). Estudou ciências jurídicas nas Universidades de Heidelberg, Leipzig e Berlim. Durante a guerra franco-prussiana, alistou-se como voluntário de guerra. Lenel foi aprovado no primeiro Staatsexam em 1871, tendo se doutorado no ano seguinte. Em 1874, foi aprovado no segundo Staatsexam. Em 1876, concluiu sua habilitação na Universidade de Leipzig. Em 1882, assumiu uma cátedra na Universidade de Quiel. Em 1884, tornou-se professor na Universidade de Marburgo. A partir de 1885, ministrou aulas na Universidade Kaiser Wilhelm de Estrasburgo, da qual foi reitor nos anos de 1896 e 1897. Em 1907, foi convidado a se tornar professor na Universidade Albert Ludwig de Friburgo. Como grande historiador alemão do direito, especialmente por causa de suas pesquisas acerca da história do direito romano, foi homenageado em 1929, aos 80 anos, com uma mensagem de congratulação, assinada por professores de mais de cem universidades em vinte países.
Em 1933, passou a ser atingido pelas políticas racistas do governo nacional-socialista, de forma que sua filha foi obrigada a se retirar do trabalho como enfermeira. Essas drásticas mudanças pesaram emocionalmente a Lenel. Nos meses seguintes, não conseguiu mais ele dedicar-se ao trabalho científico. Assim, faleceu a 7 de fevereiro de 1935, tendo sido enterrado junto ao túmulo de sua família no Cemitério Principal de Freiburg im Breisgau.
Em homenagem aos 50 anos de morte de Lenel, em 7 de fevereiro de 1985, foi aposta à sua residência, à Rua Holbeinstraße em Friburgo, uma placa comemorativa. Ademais, o destino da família Lenel tornou-se parte do Projeto Stolpersteine.
Placa comemorativa afixada à casa da Família Lenel em Friburgo.Sobre a Origem e a Dimensão das Exceções (Über Ursprung und Umfang der Exceptionen), 1876
Vontade da Parte e Consequência Jurídica (Parteiabsicht und Rechtserfolg), 1881
O Edictum perpetuum. Uma tentativa de reconstrução, galoardada com o Prêmio da Fundação Savigny (Das Edictum perpetuum. Ein Versuch zu seiner Wiederherstellung, mit dem für die Savigny-Stiftung ausgeschriebenen Preise gekrönt), Leipzig 1927; 1ª ed., 1883.
A Doutrina da Pressuposição (com referência à Proposta de Código Civil) (Die Lehre von der Voraussetzung (im Hinblick auf den Entwurf des bürgerlichen Gesetzbuches)), AcP 74 (1889), 213–239.
Representação e Procuração (Stellvertretung und Vollmacht), 1896
Da Constituição Imperial (Ueber die Reichsverfassung), 1920
Horst Göppinger: Juristen jüdischer Abstammung im „Dritten Reich“, München 1990, 2. edição, p. 225,
Beiträge zur Freiburger Wissenschafts- und Universitätsgeschichte, 13. Heft: Freiburger Professoren des 19. und 20. Jahrhunderts, org. por Johannes Vincke (1957), p. 77ff.: Elmar Bund, Otto Lenel (esp. p. 99),
Beiträge zur Freiburger Wissenschafts- und Universitätsgeschichte, 15. Heft: Aus der Geschichte der Rechts- und Staatswissenschaften zu Freiburg i. Br. org. por. H.J. Wolff (1957), pp. 115 e ss.: Fritz Pringsheim, Römisches Recht in Freiburg nach 1900 (esp. S. 126)
