A lepra afetou a Humanidade durante milhares de anos.<ref name=Aka2012 /> O nome da doença tem origem no termo grego λέπρᾱ (''léprā''), derivado de deλεπῐ́ςλεπῐ́ς (''lepís''; "escama"). O termo "hanseníase" é dado em homenagem ao médico norueguês [[Gerhard Armauer Hansen]], que descobriu a causa da doença em 1873.<ref name=Aka2012>{{citar periódico|vauthors=Suzuki K, Akama T, Kawashima A, Yoshihara A, Yotsu RR, Ishii N |título= Current status of leprosy: epidemiology, basic science and clinical perspectives. |periódico= The Journal of dermatology | volume = 39 |número= 2 |páginas= 121–9 |data=fevereiro de 2012 | pmid = 21973237 | doi = 10.1111/j.1346-8138.2011.01370.x }}</ref> Isolar os portadores da doença em [[leprosaria]]s, outrora comum em todo o mundo, ainda ocorre na Índia,<ref name=Leprosy>{{citar jornal| url=http://news.bbc.co.uk/2/hi/programmes/from_our_own_correspondent/6510503.stm |autor =Walsh F |título=The hidden suffering of India's lepers |publicado=BBC News |data=2007-03-31 |urlmorta= não|arquivourl=https://web.archive.org/web/20070529003040/http://news.bbc.co.uk/2/hi/programmes/from_our_own_correspondent/6510503.stm |arquivodata=2007-05-29 | df= }}</ref> China,<ref>{{citar jornal|url=http://www.iol.co.za/index.php?set_id=1&click_id=117&art_id=qw1158139440409B243|título=Ignorance breeds leper colonies in China|autor =Lyn TE|publicado=Independat News & Media|data=2006-09-13|acessodata=2010-01-31|urlmorta= não|arquivourl=https://web.archive.org/web/20100408075048/http://www.iol.co.za/index.php?set_id=1&click_id=117&art_id=qw1158139440409B243|arquivodata=2010-04-08|df=}}</ref> e África.<ref name=Byr2008>{{citar livro|último =Byrne|primeiro =Joseph P.|título=Encyclopedia of pestilence, pandemics, and plagues|ano=2008|publicado=Greenwood Press|local=Westport, Conn.[u.a.]|isbn=978-0-313-34102-1|página=351|url=https://books.google.com/books?id=5Pvi-ksuKFIC&pg=PA351}}</ref> No entanto, a maior parte das leprosarias foi encerrada, dado que a doença não é significativamente contagiosa.<ref name=Byr2008 /> Durante grande parte da História, os leprosos foram vítimas de [[estigma social]], o que ainda continua a ser uma barreia para a procura de tratamento.<ref name=WHO2014 /> Devido a este estigma, muitas pessoas consideram o termo "leproso" ofensivo.<ref>{{citar livro|último1 =editors|primeiro1 =Enrico Nunzi, Cesare Massone,|título=Leprosy a practical guide|data=2012|publicado=Springer|local=Milan|isbn=978-88-470-2376-5|página=326|url=https://books.google.com/books?id=ZQ2k0xgIph4C&pg=PA326|urlmorta= não|arquivourl=https://web.archive.org/web/20170908221750/https://books.google.com/books?id=ZQ2k0xgIph4C&pg=PA326|arquivodata=2017-09-08|df=}}</ref> A condição está classificada como [[Doença negligenciada|doença tropical negligenciada]].<ref name=NTD2017>{{citar web|título=Neglected Tropical Diseases|url=https://www.cdc.gov/globalhealth/ntd/diseases/index.html|website=cdc.gov|acessodata=28 de novembro de 2014|data=6 de junho de 2011|urlmorta= não|arquivourl=https://web.archive.org/web/20141204084219/http://www.cdc.gov/globalhealth/ntd/diseases/index.html|arquivodata=4 de dezembro de 2014|df=}}</ref>
