[[Edward Jenner]] em [[1796]] reparou que as mulheres que retiravam o leite das vacas não contraíam a varíola e acabou descobrindo que a sua imunidade devia-se à infecção não perigosa com ''cowpox'' (''vaccinia'' o [[varíola bovina]], da palavra em [[Latim]] para esse animal, ''vacca''). Ele propagou a prática de usar a ''cowpox'' para a inoculação prévia do vírus ''vaccinia'',descobrindo a [[vacina]]. Esse método de imunização ainda se denomina hoje vacina devido ao vírus ''vaccinia''.{{carece de fontes|data=março de 2019}}
Em 26 de outubro de 1977, registrou-se na Somália o último caso de varíola transmitida naturalmente. Isso porque emEm 11 de agosto de 1978 mais um caso seria registrado, curiosamente em Londres –[[Birmingham]]: na Europa, a varíola já se encontrava erradicada há décadas. UmaJanet Parker, uma fotógrafa médica que trabalhava no mesmo corredor onde se manipulava o vírus da varíola, adjacentemente a um laboratório da faculdade médica da [[Universidade de Birmingham]], veio a acidentalmente contrair a doença através de tubos de ventilação e morreu.<ref>{{citar webpublicação|url=https://agenciawww.fiocruzbbc.brcom/sitesnews/agencia.fiocruz.br/files/revistaManguinhosMateriaPdf/RM8pag44a45FioDaHistoria.pdfuk-england-birmingham-45101091|titulotítulo=OsHow últimossmallpox diasclaimed daits varíolafinal victim|dataúltimo=05/2005Rimmer|acessodataprimeiro=18/03/2020Monica|publicadodata=Fundação10 Oswaldode Cruzagosto de 2018|ultimopublicação=BBC News|primeiroidioma=Revista Manguinhosinglês}}</ref> O vírus hoje é guardado em dois centros governamentais bem vigiados, os [[Centros de Controle e Prevenção de Doenças]] (CDC) de [[Atlanta]], [[Estados Unidos|EUA]] e pelo [[Instituto Vector]] em [[Koltsovo]], na [[Rússia]].<ref>{{citar web|url=https://agencia.fiocruz.br/sites/agencia.fiocruz.br/files/revistaManguinhosMateriaPdf/RM8pag44a45FioDaHistoria.pdf|titulo=Os últimos dias da varíola|data=05/2005|acessodata=18/03/2020|publicado=Fundação Oswaldo Cruz|ultimo=|primeiro=Revista Manguinhos}}</ref> Em 2002, no encontro anual da [[Organização Mundial da Saúde|OMS]] em Genebra, na Suíça, os representantes dos 191 países-membros da organização aprovaram a recomendação de não destruir as amostras, por conta do risco de uma epidemia artificialmente gerada por extremistas. A morte de cinco pessoas por causa de antraz nos Estados Unidos, depois dos atentados de 11 de setembro em Nova York e Washington, aumentaram o medo de que extremistas recorram a armas biológicas ou químicas. <ref>{{citar web|url=https://www.bbc.com/portuguese/ciencia/020518_variolaae.shtml|titulo=OMS adia destruição do vírus da varíola|data=18/05/2002|acessodata=18/03/2020|publicado=BBC Brasil|ultimo=|primeiro=BBC}}</ref>
Foi possível eliminar a varíola porque só os [[seres humanos]] são os únicos hospedeiros, só há um serótipo (logo a imunização protege contra 100% dos casos), e a ''vaccinia'' é eficaz e como vírus vivo que invade ainda que debilmente células, provoca resposta imunitária vigorosa. Além disso a vacina é barata e estável.{{carece de fontes|data=março de 2019}}
