Exploração espacial é o conjunto de esforços do homem que visão a exploração espaço e seus corpos celestes. Enquanto o estudo do espaço, estrelas, dentre outros astros, é realizada principalmente por astrônomos com instrumentos materiais, a exploração física do espaço é realizada tanto por sondas robóticas não tripuladas, quanto por voos espaciais tripulados. Os corpos celestes e astros sempre foram motivo de grande fascinação na humanidade. Há registros de gregos, mesopotâmicos e astecas descrevendo vários acontecimentos celestes. Há também vários cientistas deram grandes contribuições para que o sonho de explorar o espaço pudesse se tornar realidade, como o russo Konstantin Tsiolkovsky, o alemão Hermann Oberth e o estadunidenseRobert Goddard. Antes e durante a Segunda Guerra Mundial não havia um esforço conjunto que tinha por objetivo a exploração física do espaço. Mas foi realmente durante a Guerra Fria, com o início da Corrida Espacial, que Estados Unidos e União Soviética buscaram consideravelmente superioridade uma da outra na exploração do espaço, exploração que nunca antes se tinha visto.
Laika foi uma cadela russa que se tornou conhecida por ser o primeiro ser vivo terrestre a orbitar o planeta Terra. Ela foi lançada ao espaço a bordo da nave soviéticaSputnik 2, em 3 de novembro de 1957, um mês depois do lançamento do satélite Sputnik 1, o primeiro objeto artificial a entrar em órbita. Laika é o nome russo para várias raças de cães similares ao husky, oriundas da Sibéria. A sua raça verdadeira é desconhecida, mas considera-se que ela teria sido um cruzamento entre um husky ou outra raça nórdica com um terrier da raça Laika.
Laika morreu entre cinco e sete horas depois do lançamento, bem antes do planejado. A causa de sua morte, que só foi revelada décadas depois do voo, foi, provavelmente, uma combinação de estresse sofrido e o superaquecimento, talvez ocasionado por uma falha no sistema de controle térmico da nave. Apesar do acidente, essa experiência demonstrou ser possível para um animal suportar as condições de microgravidade, abrindo caminho assim para participação humana em voos espaciais.
Sharon Christa Corrigan McAuliffe (Boston, 2 de setembro de 1948 — Cabo Canaveral, 28 de janeiro de 1986) foi uma astronauta-professora, que morreu a bordo do ônibus espacialChallenger, quando a nave explodiu no ar durante o lançamento em janeiro de 1986, matando todos os seus tripulantes. Professora especializada em História Americana e Estudos Sociais, Christa, inspirada na adolescência pelo Programa Apollo, foi a escolhida entre 11.000 professores dos Estados Unidos que responderam ao chamado da NASA em 1984, que pretendia levar um educador ao espaço para que de lá ele desse aulas às crianças americanas, através do programa chamado Um Professor no Espaço.
Selecionada em julho de 1985, ela e sua astronauta-reserva (todos os astronautas tem um reserva, que treinam junto com ele e participam das mesmas tarefas simultaneamente, sendo preparados para substituí-lo caso este tenha algum problema, mesmo que seja na hora do lançamento) Barbara Morgan, outra professora, passaram um ano sem dar aulas, com os salários pagos pela NASA, treinando para a missão STS-51-L, do ônibus espacialChallenger, que subiria em janeiro de 1986. Após o anúncio de sua escolha, Christa tornou-se uma celebridade nos EUA, e tendo grande empatia com a imprensa, chegou a ser entrevistada em famosos programas da tv americana como os de David Letterman e Larry King. Foi em parte por causa de sua presença na missão e do frisson provocado na opinião pública com isso, que a tragédia da Challenger causou a comoção extraordinária que ocorreu entre o povo norte-americano.
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